福耳とうがらし

「福耳」という名前の大きな青とうがらし。ほどよい辛さで、タネとワタの部分を取りのぞけば、ピーマンと変わりなく使えます。ま、とうがらしもピーマンも、ナス科トウガラシ属。同じ仲間なのですから、当然かもしれません。英語でも、ピーマンはその鐘のような形から“bell pepper”、とうがらしは色などから“red pepper”、“chili pepper”などと呼ばれており、pepper につく形容詞を変えれば、ピーマンになったり、とうがらしになったりします。

  原産地は熱帯アメリカで、辛いとうがらしのほうがモト。ピーマンはとうがらしを品種改良したものです。
日本に伝わった時期については諸説ありますが、「七味とうがらし」が生まれたのは江戸時代ですから、それより前にあったことは確かです。いっぽう、ピーマンは明治時代初期にやってきました。消費が急速に伸び、食卓に定着したのは、第二次世界大戦後です。
このあたりのことは、農林統計をみるとわかります。以前は、「とうがらし」という項目にはピーマンを含めた数字が出ていました。それが、1964年（昭和39年）といいますから第二次世界大戦が終わって20年近く経つと、「ピーマン」のデータは、とうがらしから独立してのるようになったのです。それだけピーマン栽培がさかんになったということでしょう。いっぽう、「とうがらし」のほうは次第に少なくなり、ピーマンが統計上独立した6年後、1970年（昭和45年）以降は、とうがらしとしての栽培状況の数値は統計から消えてしまいました。

ところが、1986年ごろの激辛ブームに始まり、いまや辛味は日本の食生活にすっかり浸透して、味のバリエーションの一つになっています。では、そうした辛味のモトのとうがらしは？というと外国産です。国内消費の95％以上を輸入に頼っています。数量ベースで国別にみると、中国がダントツで8割以上。続くスペイン、韓国は5％前後。日本の野菜は自給率が高いといわれますが、とうがらしは例外、というわけです。
ちなみに、この「福耳」は栃木県矢板産。栃木県は、茨城県と並ぶ昔からのとうがらし産地です。

福耳とうがらしは、しょうゆ漬けにしておくととても便利です。 
作り方は、熱湯消毒したビンに、輪切りにした福耳とうがらしを入れて、しょうゆをひたひたになるくらいに加えるだけ。1～2日たつと福耳から水分が出てきてかさが減り、しょうゆ液にすっかり隠れる。そうなったら、使えます。
たとえば冷や奴に、とうがらしにしょうゆ液を含ませるようにしてのせる。
それから、そうめんやそばのつゆが薄くなってきたときに、おつゆに入れる。ピリッとした香りと辛味のアクセントとともに塩味もプラスされて、ちょっと間が抜けてきたおつゆが新しい魅力で復活します。鍋ものの薬味にもいいんじゃないかと思いますが、寒くなるまでには、すっかりなくなっているな。